»Ich hatte bisherige Preisträger als Vorbild und dachte nicht, dass ich ebenso gut sei«

Ettlingen / 27. September 2024

Als erste Frau in der Geschichte der NATO hat Karin Stein die Von-Kármán-Medaille verliehen bekommen, die prestigeträchtigste Auszeichnung der Wissenschafts- und Technologieorganisation (STO). Damit wird die Abteilungsleiterin Signatorik des Fraunhofer IOSB für ihre über 30-jährige Forschungs- und Führungstätigkeit in der Verteidigungsforschung, ihre außergewöhnlichen wissenschaftlichen Beiträge für die NATO sowie ihr Lebenswerk gewürdigt. Im Interview anlässlich der Verleihung erzählt Karin Stein, wie sie zur Physik kam, welche Verantwortung sie gegenüber der Gesellschaft empfindet und über ihre Begeisterung für Naturwissenschaften.

Karin Stein Von-Kármán-Medaille — © Fraunhofer IOSB
Ministerialdirigent Alexander Schott, Direktor Forschung und Innovation im Bundesministerium für Verteidigung, Frau Stein und Dr. Bryan Wells, NATO Chief Scientist, bei der Verleihung der Von-Kármán-Medaille im September 2024 in Stockholm.

Frau Stein, vielen Dank, dass Sie sich Zeit für uns nehmen. Hatten Sie damit gerechnet, diese Auszeichnung zu erhalten?

Ich wusste, dass ich nominiert war. Mit der Auszeichnung habe ich dennoch nicht gerechnet. Ich hatte immer viele der bisherigen Preisträger als Vorbilder und dachte nicht, dass ich ebenso gut sei. Das ist eine typische weibliche Eigenschaft, nicht so selbstbewusst zu sein.

Wie sind Sie dazu gekommen, Physikerin zu werden?

Das war eigentlich ein glücklicher Zufall. Mathematik hat mich in der Schule sehr interessiert, Physik allerdings überhaupt nicht. Ich wollte immer etwas mit Sprachen machen. Doch ich habe am gleichen Tag Geburtstag wie Albert Einstein, und an seinem 100. Geburtstag dachte ich: »Wer ist dieser Einstein, mit dem du Geburtstag hast?« Also habe ich alles über ihn gelesen, und plötzlich hat mich die Physik fasziniert. Ich fand es unglaublich spannend, wie die Physik des 20. Jahrhunderts das Denken revolutioniert hat, und habe alles, was ich darüber finden konnte, verschlungen. In der Schule bin ich dann innerhalb eines Jahres von 5 auf 15 Punkte in Physik gestiegen und beschloss, dass ich unbedingt Physik studieren wollte.

Da mir alle gesagt haben, dass man so etwas als Frau nicht studiere, habe ich es erst recht gemacht. Das war eigentlich der Grund. Auch schon als Kind war es das Größte für mich, wenn ich aufbleiben und »Raumschiff Orion« oder später »Raumschiff Enterprise« schauen durfte. Ich erinnere mich auch gerne an die erste Mondlandung, die ich als Kind mitverfolgt habe. Bei jedem Start der Raumfähren kam meine Mutter zu mir oder holte mich aus dem Sandkasten und sagte: »Karin, jetzt starten sie wieder! Komm schnell rein!« Und dann haben wir das zusammen geschaut.

Letzte Änderung: 27. September 2024

»In recognition of outstanding contribution to STO / NATO«: Der Text der Urkunde

Since 1992, Dr. rer. nat Karin Stein has provided outstanding contributions to a diverse range of activities organized by the NATO Science & Technology Organization (STO). During more than 30 years of service, she has demonstrated a record of leadership across multiple functions, including as a chair, a mentor, an innovative researcher, and a bridge-builder between military end-users and technical experts.

Dr. Stein has actively participated in more than 40 STO research activities, most notably through the Sensors & Electronics Technology (SET) Panel and the Systems Concepts and Integration (SCI) Panel, where she served as Panel Chair for 4 years and was appointed Member at Large for Camouflage, Concealment and Deception (CCD) in 2013.

For her leadership, dedication, and commitment to excellence in her numerous contributions to the NATO STO and defence scientific community, Dr. Karin Stein is awarded the 2024 von Kármán Medal. Dr. Stein is the first female recipient of this award.
Unterzeichnet von Dr. Bryan Wells, NATO Chief Scientist

Aber obwohl Sie sich schon als Kind für Raumfahrt und Forschung interessiert haben, sind Sie erst durch Einsteins 100. Geburtstag dazu gekommen, nichts mit Sprachen zu machen und sich den Naturwissenschaften zu widmen?

Ja, ich finde, in der Schule wird Physik oft nicht richtig vermittelt. Der Physikunterricht weckt kaum Interesse, weil er zu abstrakt ist. Kinder verlieren durch all die Theorie das Interesse an Physik und Naturwissenschaften. Man sollte Kinder zuerst für das Thema begeistern und ihnen erst später die mathematischen Grundlagen erklären, wenn sie bereits ein Interesse entwickelt haben.

Ich war mit meinem fünfjährigen Neffen im Wissenschafts- und Technikmuseum »Experimenta« in Heilbronn. Es ist großartig, was sie dort für Kinder anbieten. Sie können wirklich experimentieren, anfassen und ausprobieren. Das begeistert die Kinder, und so etwas würde ich als Pflichtprogramm in der Schule einführen – mehr Experimentieren im Unterricht und vor allen Dingen: das Staunen lernen!

Und was hat Sie nach Ihrem Studium in die Verteidigungsforschung und zu Fraunhofer gebracht?

Als ich mein Studium abgeschlossen und 1991 erfolgreich promoviert hatte, gab es noch nicht so viele Möglichkeiten. Die Stelle, auf die ich mich beworben hatte, war auf acht Monate befristet, und es gab 200 Bewerber. Das kann man sich heute kaum noch vorstellen.

Auch damals war Verteidigungsforschung nicht gerade populär, aber ich fand und finde diese Forschung enorm wichtig. In der Abteilung ging es schon damals um atmosphärische Auswirkungen auf optische Systeme und vor allem um den Schutz des Soldaten. Auch nach dem Ende des Kalten Krieges dachte ich nicht, dass dies das Ende aller Konflikte bedeuten würde – die Welt würde nicht plötzlich friedlich werden. Deswegen finde ich es essenziell, dass man ein starkes Verteidigungsbündnis hat. Ich sehe meine Arbeit als einen wichtigen Beitrag hierzu.

In meinem Grundstudium an der Universität in Darmstadt habe ich viele philosophische Kurse belegt, unter anderem zur Verantwortung des Naturwissenschaftlers gegenüber der Gesellschaft. Der damalige Leiter der Universität, Gernot Böhme, selbst ein Schüler von Carl Friedrich von Weizsäcker, legte großen Wert auf eine philosophische Ausrichtung in der Physik. Deshalb sehe ich meine Verantwortung für unsere Gesellschaft auch darin, diese Forschung zu betreiben. Es ist besser, wenn Menschen Verteidigungsforschung betreiben, die tatsächlich an Schutz und Verteidigung interessiert sind, als solche, die Forschung für Aggressionen nutzen.

Wie man an der Geschichte der Von-Kármán-Medaille sieht, ist der Wissenschaftsbetrieb hauptsächlich von Ihren männlichen Kollegen geprägt. Wie war es für Sie, sich als Frau in dieser Männerdomäne zu behaupten?

Als mir der Chief Scientist der NATO die Nachricht überbrachte, sagte er: »You are a role model. You are opening doors.« Das macht mich natürlich unheimlich stolz, denn es war kein leichter Weg, sich den Respekt zu verschaffen. Unter Kollegen, vor allem unter Physikern, wurde ich immer als Mensch und Forscherin gesehen. In der Gesellschaft wird man als Naturwissenschaftlerin immer noch als Exotin betrachtet.

Ich finde es entsetzlich, dass in Deutschland viele Leute damit kokettieren, schlecht in Mathe und Physik gewesen zu sein. Man gilt als ungebildet, wenn man Goethes Faust nicht kennt, aber es ist völlig okay, das Newtonsche Gesetz nicht zu kennen. Ich liebe und lese Goethe, aber ich finde Naturwissenschaften genauso wichtig.

Deshalb ist es mir auch ein Anliegen, Kinder möglichst früh für Naturwissenschaften zu begeistern. In meiner Abteilung Signatorik bieten wir Kurse in der Hector-Kinderakademie für Kinder der ersten vier Schuljahre an. Wir legen dabei einen Schwerpunkt auf Mädchen, um ihr Interesse für diese Themen zu wecken. In der Schule sind die Vorbilder in Fächern wie Physik oder Mathematik meist männlich, da ist es wichtig, den Mädchen vorzuleben, dass dies durchaus ein Fach für Mädchen ist, denn: »You cannot be what you cannot see.«

Was würden Sie jungen Menschen und insbesondere Frauen raten, die eine Karriere in der Wissenschaft anstreben?

Man sollte niemals aufhören, davon zu träumen, den Sternen näher zu sein (übrigens der Wahlspruch Josef von Fraunhofers). Bleibt immer neugierig. Und lasst euch nicht entmutigen. Und Frauen würde ich raten, immer sichtbar zu sein, sich nie in den Hintergrund drängen zu lassen.

Ich teile mit vielen Kollegen eine große Leidenschaft für Science-Fiction. Ich denke, wenn man es sich vorstellen kann, wird man es irgendwann auch umsetzen können – selbst wenn man auf dem Weg dahin hundertmal scheitert. Man darf keine Angst vor dem Scheitern haben.

Die NATO ehrt Dr. Karin Stein als erste Frau mit der Von Kármán Medaille 2024 (Pressemitteilung vom 15.5.2024)

Abteilung Signatorik des Fraunhofer IOSB

Die Leistungsfähigkeit elektro-optischer Systeme optimieren - darum geht es in der Abteilung von Dr. Karin Stein. Weitere Infos auf der Abteilungsseite.

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Interview mit Karin Stein zur Verleihung der Von-Kármán-Medaille